Investigadores de la Universidad de Princeton, en Estados Unidos, han identificado un conjunto de proteínas humanas que el virus de la hepatitis B (VHB) utiliza para establecerse de forma permanente dentro de las células hepáticas, según publican en la revista 'Nature Microbiology'.
Este hallazgo podría sugerir nuevas direcciones para las terapias para tratar la infección crónica por el VHB, una enfermedad que aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de hígado y es responsable de casi 900.000 muertes en todo el mundo cada año.
Más de 250 millones de personas están infectadas crónicamente con el VHB. La afección sigue siendo incurable y los pacientes actualmente requieren tratamiento de por vida con medicamentos antivirales que aún los dejan en un mayor riesgo de desarrollar no solo cáncer de hígado sino también otras enfermedades del hígado, incluida la cirrosis hepática.
Cuando el VHB ingresa por primera vez a las células hepáticas de su huésped, su genoma de ADN contiene varios huecos y otras imperfecciones que deben repararse antes de que el virus pueda establecer una infección permanente.
Para hacer esto, el VHB debe contar con la ayuda de la maquinaria de reparación de ADN de su célula huésped, pero exactamente qué componentes de esta maquinaria necesita el virus sigue siendo un misterio durante décadas.
Para identificar los componentes necesarios para reparar el ADN del VHB, Alexander Ploss, profesor asociado de Biología Molecular en Princeton, y su compañero postdoctoral Lei Wei, recrearon el proceso en un tubo de ensayo.
Los investigadores probaron docenas de factores de reparación de ADN y descubrieron que un conjunto de solo cinco factores purificados de células humanas era suficiente para el proceso de reparación. Eliminar incluso uno de estos cinco factores evitó que el proceso de reparación se completara con éxito, lo que sugiere que atacar cualquiera de estos cinco factores puede prevenir potencialmente la infección por el VHB.
Uno de los factores de reparación esenciales, una enzima conocida como ADN polimerasa delta, es inhibida por un medicamento llamado aphidicolina. Wei y Ploss descubrieron que el tratamiento con afidicolina puede prevenir la reparación del ADN del VHB, no solo en el tubo de ensayo sino también en las células hepáticas infectadas por virus.
Ploss espera que más estudios revelen exactamente cómo los cinco factores de reparación trabajan juntos para reparar el genoma del VHB.
"Nuestro estudio es un excelente punto de partida para responder finalmente la pregunta de hace décadas de cómo se genera la forma estable del ADN del virus --destaca Ploss--. Hasta que comprendamos este proceso, que es crucial para la persistencia del VHB, las terapias clínicas dirigidas que pueden eliminar completamente la infección permanecerán fuera del alcance".
